Hier, nous avons abordé l’histoire de Level 5, studio créateur de la série Professeur Layton sur Nintendo DS. S’appuyant sur un gameplay accrocheur, fait à base d’énigmes et surtout d’une histoire extrêmement prenante, nous allons nous intéresser toute cette semaine à de nombreux aspects qui ont fait de cette série un des porte étendards de la portable de la Nintendo DS. 

Il est toujours intéressant de connaître les hommes clés derrière un projet, leurs influences, leurs parcours. Nous allons voir par le biais de 4 portraits, ce qui a fait qu’une saga comme le Professeur Layton est ce qu’elle est aujourd’hui : une référence dans de nombreux domaines, de l’histoire à la musique en passant par le chara design.

- Akihiro Hino (Producer/planning/original scenario/animation scenario)

A l’origine de la création de la société en 1998 (cf. article de présentation de Level 5), Akihiro Hino reste extrêmement actif dans le processus de création des produits de la société. C’est évidemment le cas sur la série du Professeur Layton, où sur les différents épisodes, il sera crédité en tant que producteur et scénario original pour les fonctions les plus importantes.

Né en 1968, il a une dizaine d’années quand il découvre les premières images d’un jeu sur PC du nom de Wizardry (Dungeon RPG sorti en 1981 sur ordinateur). Et c’est trois ans plus tard qu’il récupère son premier ordinateur, sur lequel il découvre la programmation via BASIC.

Lui-même le reconnait, il est rentré dans le jeu vidéo par le biais des jeux sur PC, et il n’était pas du tout intéressé par une console comme la Famicom, pourtant rentrée en force dans les foyers nippons. Le déclic viendra pourtant, toujours par le biais d’un RPG : Dragon Quest III. Le jeu, sorti en février 1988, est un tel succès au Japon, qu’une loi interdit aux prochains épisodes de sortir un jour ouvré, ce dernier ayant provoquer un absentéisme très important dans les cours d’école.

La vocation du jeune Akihiro est donc toute trouvée : travailler dans le domaine du jeu vidéo, notamment en tant que programmeur. Et son premier job se déroulera au sein de la société System Soft (société ayant sorti des jeux sur PC et sortis uniquement au Japon), au sein de laquelle, il ne restera que 4 mois, à cause de divergences au niveau du poste occupé, son but premier étant de programmer pour créer des jeux. Or, il se retrouva dans le domaine de la gestion de production.

Ni une ni deux, il se retrouve à travailler chez RiverhillSoft, où il put se consacrer à la programmation, sur des jeux sortis sur de nombreux supports de la MSX à la PSone en passant par la Dreamcast. Rentré dans la société à 24 ans, il devient main programmer. Il devient au moment de l’arrivée de la Psone sur le marché directeur de projet, lui permettant de gérer une équipe et de sortir du domaine technique qu’est la programmation.

Peu après, il décide de quitter Riverhillsoft pour créer sa propre structure : Level 5, en 1998, à l’age de 29 ans. Même s’ils sont 9 à la création de la société, on sent vraiment qu’Akihiro Hino, en tant que self made man, souhaite pouvoir contrôler le plus de choses possibles, et surtout de pouvoir mettre en place les idées qu’il a en tête. Evidemment, il sait déléguer et il le fait, mais force est de reconnaître que son parcours l’oblige a être présent de façon active sur tous les jeux de Level 5. La série du Professeur Layton en est l’exemple tout trouvé.

La série est d’ailleurs arrivée à un instant clé pour la société, puisqu’elle lui permettra, notamment avec le premier épisode, de passer du statut de développeur de jeux à celui d’éditeur. L’intérêt pour la Nintendo DS vient des deux écrans (dont un écran est tactile) mais aussi de la façon dont cette dernière a ouvert le jeu vidéo au grand public. Preuve en est, le succès d’un jeu tel que le Programme d’entrainement cérébral du docteur Kawashima a été un déclic pour Hino. Son ambition avec le Professeur Layton est d’en faire un successeur au programme d’entrainement, et surtout de toucher un large public. Afin de se démarquer de la concurrence du titre, il décide de fait de créer une véritable histoire entourant les exercices de réflexion. Ce qui amène donc à la création d’un véritable background pour inciter les joueurs à avancer dans le jeu, en ayant une véritable progression dans la difficulté des énigmes.

Autre élément important, Level 5 a eu une réelle ambition avec la série du Professeur Layton, puisqu’avant même que le premier épisode (Professeur Layton et l’Etrange Village) ne sorte, il était de toute façon prévu d’en faire une trilogie. Il fallait donc faire en sorte d’attirer massivement les joueurs. En plus d’afficher une vraie identité, le jeu peut paraître facile au premier abord, notamment dans la progression de l’histoire, mais le but premier est bien sûr d’intéresser les joueurs mais aussi et surtout le grand public, qui a pu découvrir le jeu vidéo de façon active avec la Nintendo DS, et qui n’a pas envie d’être mis en difficulté dans la progression du jeu.

Après avoir largement réfléchi sur le fond, il fallait également réfléchir à la forme, avec la création de l’univers et surtout des deux héros : le Professeur Layton et Luke Triton. Ce qui a certainement permis au jeu d’être un succès, aussi bien au Japon que dans le reste du monde, c’est la présence des protagonistes dans une sorte de monde parallèle, mélangeant le monde réel (l’Angleterre du XIXè siècle) avec des éléments irrationnels (formes des buildings, éléments fantastiques développé par le scénario).

Bien sûr, Akihiro Hino n’est pas le seul à l’origine du succès de la série, puisqu’on va le voir, d’autres personnes ont tenu un rôle important dans la genèse de cette licence. Mais il est évident qu’avec la réflexion tenue durant le développement du jeu, et surtout le fait qu’il s’occupe systématiquement du scénario original, cela soit une des pierres angulaires de ce projet. Nous allons maintenant nous intéresser au cas d’Akira Tago, qui a eu un rôle décisif dans le succès de série, puisqu’il s’agit du Puzzle Master, en d’autre termes du créateur des énigmes, chromosome indispensable de l’ADN de la série.

- Akira Tago (Puzzle Master)

Le doyen de l’équipe, puisque né en 1926, Akira Tago est professeur à l’Université de Chiba. Il est diplomé en Psychologie. Il fait partie des professeurs les plus influents et respectés au Japon. Pour finir sur ce tableau, il est également citoyen d’honneur de Tokyo et président honoraire de l’université future de Tokyo.

En plus d’être connu en tant qu’enseignant, il l’est également par les livres d’exercices d’entrainement cérébral permettant de tester ces compétences avec des puzzles logiques et autres questions pièges. Preuve de son succès, les 23 livres composant cette collection ont été vendu à plus de 12 millions d’exemplaires.

Et c’est donc lui qu’Akihiro Hino est allé chercher pour adapter ses puzzles au concept du Professeur Layton. En plus de cela, le président de Level 5 avait deux requètes, la première, pouvoir utiliser les quelques 2000 puzzles qu’il a lui même créé. En ce qui concerne la seconde, il souhaitait absolument que le professeur invente, spécialement pour le jeu, 30 nouvelles énigmes. La contrainte qui rentrait en ligne de compte, venait du fait qu’Hino voulait absolument que les énigmes soit résolues par le biais du stylet, il fallait donc pouvoir adapter les anciennes énigmes, tout comme les nouvelles, au support de la Nintendo DS.

Le but des nouvelles énigmes créées est de faire corps avec l’intrigue du jeu, afin de retrouver un lien entre la résolution d’une énigme et l’avancement dans le jeu. Si pour le premier épisode, on peut être circonspect de cette caractéristique, elle fonctionne tout à fait dans les épisodes suivants.

Sachez également que la collaboration entre le professeur Tago et Level 5 ne s’arrête pas seulement à la série du Professeur Layton, puisqu’une série de jeu connu sous le nom de Professor Tago’s Mental Gymnastic (Tago Akira no Atama no Taiso en japonais) a vu le jour en 2009 sur Nintendo DS. Il y a au total 4 volets, permettant de retrouver de nouvelles énigmes qui n’ont pu trouver leur place auparavant.

Après s’être intéressé à la face cachée de l’iceberg Layton, intéressons nous à la face émergée, par le biais de deux autres personnes que sont Nagano Takuzo (Chara Design) et Tomohito Nishiura (compositeur et sound designer)

- Nagano Takuzo (Chara Design)

Chara designer sur l’ensemble des jeux DS de Level 5 (Professeur Layton, Inazuma Eleven), Nagano Takuzo a su apporter sa patte à un univers très intéressant. Comme on l’a vu, l’intrigue se passe en Europe, plus précisément en Angleterre, par conséquent l’on retrouve une certaine sobriété dans le design des personnages. Pas de coiffure extravagante, pas d’yeux aux proportions géantes…

Son travail au sein de Level 5 a commencé avec le premier épisode de la série. Il a pu ensuite travailler sur Inazuma Eleven, jeu mélangeant RPG et Football. Sur ce jeu, on retrouve un chara design plus arrondi, mais n’oublions pas qu’il s’agit d’un jeu où l’on retrouve principalement des enfants.

Là où le travail de Nagano Takuzo est intéressant, c’est qu’il est véritablement important dans la diversité que recherche Level 5 par le biais de sa stratégie à plus ou moins long terme. En effet, on l’a vu hier, Level 5 se différencie en produisant des séries et des films d’animation, autour de ces jeux. Et pour les différents travaux de chara design effectués au niveau de l’animation, on retrouve Takuzo. Ce qui est tout à fait normal pour un film comme Professeur Layton et la diva éternelle ou la série d’animation Inazuma Eleven. Mais on le retrouve aussi au chara design d’une série comme Mobile Suit Gundam AGE. Le cas est particulier, puisqu’il devait s’agir à l’origine d’un jeu vidéo développé par Level 5, avant que ce dernier soit annulé et transformé en projet de série tv. On reprend donc l’intrigue développé par le jeu, auquel on réutilise le chara design déjà créé, mais réadapté par Michinori Chiba. Et comme on peut le voir (cf. l’artwork ci dessous), on retrouve le trait caractéristique de Takuzo.

Le travail de Nagano Takuzo a permis d’apporter une véritable identité aux jeux de Level 5 développé sur Nintendo DS. En ce qui concerne son travail sur la série du Professeur Layton, c’est clairement une ‘plus value’ apportant l’authenticité voulue pour coller à l’univers. Cependant, cela n’est pas encore suffisant pour apporter la cohésion que l’on retrouve dans le jeu. Cette cohésion se retrouve avec le travail de Tomohito Nishiura, le compositeur et sound director de la série.

- Tomohito Nishiura (Compositeur / Sound Director)

L’homme clé en ce qui concerne le travail du son à Level 5. Sa collaboration avec Akihiro Hino commence alors que les deux hommes travaillent sur Overblood 2, au sein du studio RiverhillSoft. Le président du tout nouveau studio Level 5 décide de faire appel à ses services pour travailler sur la musique de son tout nouveau jeu : Dark Cloud. Et c’est ainsi que la collaboration entre Nishiura et Level 5 commence de fort belle manière. Suffisamment en tout cas pour que ce dernier soit présent derrière le travail sonore des principaux jeux du studio (Dark Chronicle, Rogue Galaxy, White Knight Chronicles…).

Son travail sur la série du Professeur Layton lui a permis d’appréhender un instrument qui est rarement mis en avant dans les original soundtrack des jeux : l’accordéon. Cet instrument serait-il un raccourci pour placer l’action immédiatement en Europe ? Toujours est-il que le traitement effectué par le compositeur est vraiment intéressant, car il arrive à donner du dynamisme à un instrument qui nous ramène davantage à nos bals musettes d’antan. On peut d’ailleurs s’en rendre compte dans le Layton’s Theme du Professeur Layton et l’étrange village. L’harmonie avec le violon rend le theme encore plus efficace, tout comme l’utilisation d’instruments à vent. Le compositeur sait d’ailleurs utiliser toutes les palettes de ces différents instruments afin de faire évoluer l’atmosphère au fur et à mesure de l’avancement de l’intrigue.

Il se retrouve alors en charge de tous les épisodes du Professeur Layton, renforçant de fait l’atmosphère que chacun souhaite retranscrire. Dans le premier, c’est davantage l’appel de l’aventure et la découverte de l’univers qui priment, le second laisse place à de la mélancolie, le troisième nous place dans un sentiment de nostalgie, quant au quatrième, et bien nous verrons cela demain, avec le test du Professeur Layton et l’Appel du Spectre.

Toujours est-il qu’à l’image de Nagano Takuzo, Tomohito Nishiura s’occupe également des projets d’animation de Level 5, puisque l’on le retrouve derrière la musique du film d’animation, Professeur Layton et la diva éternelle.

Ces 4 portraits nous ont permis de voir que la saga du Professeur Layton est très bien identifiée. Chacun d’entre eux à su apporter un plus pour rendre cette série des plus captivantes. D’ailleurs, il est intéressant de constater que dans le staff derrière les différents épisodes se cache d’autres noms connus tel que Yasunori Mitsuda (compositeur de la série des Chrono) que l’on retrouve dans les remerciements.

Demain, nous vous livrerons le verdict définitif du 4ème et dernier volet de la série du Professeur Layton sur Nintendo DS.

Par : Romain

Pour plus d’informations:

- Iwata Asks en compagnie d’Akihiro Hino (en anglais)

- Interview d’Akihiro Hino et d’Akira Tago (Famitsu) (en anglais)

- Portrait de Tomohito Nishiura (squareenixmusic.com) (en anglais)

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